Emaru hörte nicht viel von Soutas Rede. Einerseits lag das vermutlich daran, dass er nicht bei Bewusstsein war, gemeint war allerdings, dass sein Körper es nicht wahrnehmen konnte, denn der Rauch, der ihn umschwärmte, verdeckte ihm die Ohren... und drang hinein. Selbiges galt für Nase und Mund, und vermutlich würde er eine Rauchvergiftung davon ziehen, wenn das hier nicht eine sehr unangenehme Form von Magie, sondern gewöhnlicher Rauch wäre. Zum ersten Mal war die ihn umgebende Finsternis für den Dargin mehr als unangenehm...
Seine Beine und Arme und sein Oberkörper wurden langsam freigegeben, während der Kokon sich von außen nach innen und in Emaru hinein kehrte, nichts weiter zurücklassend als eine deutliche Rötung seiner Augen und einer starken Schwärzung seiner sonst so weißen Haare. Ein rotäugiger, schwarzhaariger Emaru... ein seltener Anblick, eigentlich einer, den man nie sah. Doch es war daran zu zweifeln, dass Souta es groß genießen konnte. Von seiner selbstbewussten, eleganten Haltung war Emaru nicht viel geblieben, er stand da wie eine Puppe, die an ihren Fäden hing, leicht vorgebeugt, zitternd, unsicher, als würde er gerade erst zu stehen lernen. Seine Arme hingen schlaf herab, während sein Kopf sich leicht hob und ein rotes Auge in Richtung Souta glühte. Hinter ihm lachte die angebliche Göttin laut auf, wobei es schwierig war, es von dem üblichen Kreischen zu unterscheiden; die Tonhöhe war in etwa die gleiche. „Du tanzt nicht nach meiner Pfeife? Jeder Mensch dieser Welt, wenn er sie einmal gekostet hat, wird süchtig nach Liebe, folgt ihr kopf- und bedingungslos! Was lässt dich glauben, dass du besser wärst? Oder dein kleiner Freund hier? Nach wessen Pfeife tanzt er wohl?“ Mit diesem Stichwort raste Emaru vor... ja, er raste. Es lag vermutlich an der Magie der Rauchwolke der Liebe, dass er seine eigene Geschwindigkeit so weit überschreiten konnte. Es war übermenschlich, wie schnell er gerade rannte, niemand auf dieser Welt konnte dem tödlichen Schlag entkommen, den er gerade auszuliefern bereit war...
Niemand?
Fast niemand. Ganz egal, was Emaru auch beschleunigen mochte, Souta war noch immer der schnellste Magier Fiores. Er wich ganz locker aus, diesem Schlag, dem nächsten, dann dem Tritt, der folgte. Selbst, als sich eine Rauchschlange in den Kampf gesellte, die ihm den Weg abschneiden sollte, sprang er simpel darüber hinweg, weshalb Emarus Faust einfach hindurch krachte und mindestens einen halben Meter aus dem Gebilde schlug. Für einen Moment hatte die Rauchlady keine freie Sicht, und noch innerhalb dieses Momentes tauchte Souta wieder auf – vor ihr. Direkt vor ihr. Sie konnte ihren Rauch gerade so in alle Richtungen platzen lassen, damit sein Angriff ins Leere ging, und schlängelte sich dann zwischen seinen Beinen hindurch, legte sich wie ein Schloss um diese, um seine Bewegung zu verhindern, und schon stürmte Emaru wieder hervor. Er konnte nicht wieder weglaufen, nicht in den paar Augenblicken, die der Finsternismagier brauchte, um vor ihm anzukommen, und schon setzte er wieder zu einem dieser mehr als tödlichen Schläge an, gerichtet auf Soutanobu Itasa. Gerichtet auf den Mann, der es bisher als einziger geschafft hatte, ihm etwas näher zu kommen, der einzige, mit dem Emaru sich vielleicht, nur vielleicht anfreunden konnte. Der, der ihn im Armdrücken geschlagen hatte und mit dem er doch eigentlich hatte um die Häuser ziehen wollen, um zu sehen, wer bei Frauen mehr Talent aufwies...
„Du glaubst, ich lasse dich ihm wehtun?“ „Huh?“ Durch das plötzliche Auftauchen einer Gedankenstimme in dem Körper, den sie doch eigentlich kontrollierte, überraschte die Schutzgöttin. Eigentlich musste er doch vollkommen das Bewusstsein verloren haben... „Du glaubst ernsthaft, ich lasse dich ihm wehtun?“
Es gab wenige Dinge, die Shi aufregten... nein, eigentlich nicht. Eigentlich reichte alles dazu. Das Besetzen seines Wirtes war deswegen zwar sehr unangenehm für ihn, aber nicht viel nerviger als sonst. Allerdings gab es nur wenig, das Emarus zweite Persönlichkeit akzeptierte, und dazu gehörte in diesem Fall Souta. Er war lustig, er war locker, er war stark und irgendwie naiv. Aber vor allem hatte er im Armdrücken gewonnen. Es stand also eins zu null für ihn, und wenn das nicht aufgeholt wurde, dann konnte er noch nicht sterben. Das hier wäre definitiv kein Sieg für Emaru geworden, das hätte für die dämliche Rauchwolke gezählt, also wäre Souta gestorben und der Körper, in dem Shi nun einmal steckte, wäre beschämt geblieben... das war inakzeptabel! Ja, Rivalität, auch freundliche Rivalität, gehörte zu den Dingen, die dem Alter Ego des Weißschopfes gefielen...
Hätte Souta sich in diesem Moment nicht zurückgelehnt, um dem Angriff doch recht problemlos auszuweichen, und ohne größere Anstrengung seine rauchigen Ketten gesprengt, so hätte die bleiche Hand des Finsternismagiers direkt vor seinem Gesicht gehalten; so hielt sie einfach an einer recht willkürlich entscheinenden Stelle in der Luft. „Ich bin besser darin, mit Emarus Körper zu spielen“, meinte er in seiner Stimmlage, die ein Stück unterhalb der lag, die Emarus Körper normalerweise emittierte. Gleichzeitig ließ er sich eine Strähne schwarzen Haares über ein Auge fallen. „Schwarz gefällt mir... das könnte Emaru beibehalten“, meinte er relativ ruhig, während sein gesamter Körper zu zittern begann. Der Rauch wollte Bewegung in ihm hervorrufen, doch er hielt dagegen. Langsam bewegte sich der Arm, der gerade noch Souta attackieren wollte, und schlug dann heftig auf dem Bauch des Dargin ein. Ein kleines Stück Rauch quoll aus seiner Nase heraus, versuchte jedoch schnell wieder, zurückzukehren. Shi schlug noch ein paar Mal auf seinen Magen ein, musste dann jedoch frustriert aufgeben. „Dieser Idiot... ist zu widerstandsfähig für seine eigenen Schläge...“, knurrte er, dann blickte er Souta direkt an, mit seinem einen sichtbaren manischen Auge, über das sich Momente später auch eine schwarze Schicht Haare legte. „Souta! Du bist stärker als ich! Du kannst Emaru verletzen, also schlag diesen Rauch aus mir raus!“ Das Zittern wurde stärker; die Lady wollte ihn wieder in Bewegung zwingen, und das schien ihr auch gut zu gelingen. Die hatte echt viel Kraft in ihrem dämlichen Rauch! Aber Souta wollte ihn nicht verletzen... „Ich kann mich nicht lange zurückhalten... Ich weiß, wie stark du bist! Aber die Stärke dieses Körpers ist Widerstand... In unserer Gilde kann höchstens Master Ryce damit konkurrieren! Du hast mir deine Stärke gezeigt, jetzt vertrau auf meine!“ Er blickte ihm durch die schwarzen Haare in die Augen, und für einen Moment blitzten die roten Augen wieder in einem trüben Gold auf, das vielleicht sogar durch die Strähnen schien. „Vertrau auf einen Freund, Souta!“

Ein Freund … Das war etwas Besonderes. Souta war sicherlich einer der freundlichsten, aufregendsten und sozialsten Menschen Fiores, aber eine Sache, die der Rotschopf nicht besaß, das waren Freunde. Derzeit hatte sich der Zähler auf Null zurückgesetzt, während er eine ganze Zeit lang zwischen Eins und Zwei geschwankt hatte, deshalb überraschte es ihn ziemlich, dass er nach seinem emotionalem Ausbruch ausgerechnet als solcher bezeichnet wurde … Von einem offensichtlich von Schmerzen und Problemen geplagten Emaru, der irgendwie anders aussah als der, den er kennen gelernt hatte. Es waren nicht nur seine Haare und die Augen, sondern alles an ihm, seine Haltung, sein Auftreten – hätte Souta von der Persönlichkeitsstörung des normalerweise Weißhaarigen gewusst, wäre er sicher schneller auf eine Lösung gekommen, doch so war er ziemlich ratlos. Sollte das eine Falle der Göttin sein, die seinen Kameraden gegen ihn ausspielte und wartete, bis er in Reichweite kam? Doch sie konnte unmöglich wissen, dass Freunde und Menschen, die er mochte, sein wunder Punkt waren, oder? Souta war der festen Überzeugung, dass sie zwar magisch begabt war, aber in etwa soviel Menschenkenntnis wie die Wahrsagerin des Dorfes besaß, wenn es darum ging, Charaktere einzuschätzen. Nein, das hier musste Emaru sein … Zumindest teilweise. Auch Souta war schon einmal in einer ähnlichen Situation gewesen, hatte mit aller Kraft dagegen angekämpft, als Waffe benutzt zu werden, und am Ende hilflos zusehen müssen, wie er jemanden verletzte, der ihm wichtig war. Natürlich spielte er keine Rolle im Leben seines Gegenübers und eben deshalb wunderte er sich auch, dass er ihn einen Freund nannte, aber so verantwortungslos der Rotschopf auch sein konnte, eines war er schon immer gewesen: Loyal. Er würde sich für Fremde vor eine Kugel schmeißen und für Freunde … Nun, es gab kaum etwas, was er für diese Personen nicht tun würde, allein schon, weil sie ihn aushielten und die Unmöglichkeit vollbrachten, ihn zu mögen, trotz oder gerade wegen seiner selbstzerstörerischen Art. Souta würde Emaru nicht hängen lassen, das stand fest. Er würde diese Fesseln sprengen und dann, wenn die Göttin am Boden lag, würden sie sie zwingen, die Entführten freizugeben und zu erkennen, dass es Dinge gab, die über dieser bescheuerten Liebe standen, die sie so hoch lobte. Die gebräunte Hand des Kettenmagiers legte sich über die geballte, blasse Faust des Teamkameraden und hob sich nicht nur ausgesprochen davon ab, sondern drückte auch die verkrampften Finger auseinander und hielt sie fest, als hätte er beim Händeschütteln den falschen Arm erwischt – freundschaftlich, Halt spendend, und jederzeit bereit, fest zuzupacken und den anderen auf den Boden zu schleudern, sollte er die Kontrolle verlieren. „Konzentrier dich auf sie, darauf, sie loszuwerden. Ich kümmere mich um den Rest.“ Der Boden bebte und der Rothaarige zog die beiden ein Stück zur Seite, um einem Stachel zu entgehen, der beinahe trotzig hervorbrach. „Es tut mir Leid!“ Rauch wirbelte von seinen Füßen auf, er stieß sich ab und landete ein paar Meter entfernt auf den Boden, nahm Anlauf, wobei seine Schuhsohlen sich in die Überreste des Schnees gruben und rammte dem ehemals Weißhaarigen dann seine Faust wie einen Rammbock in die Eingeweide, so stark er konnte, betend, ihn nicht allzu ernsthaft zu verletzen. Er hatte nur getan, was man ihm aufgetragen hatte, er hatte ihm vertraut, und wenn er dafür nun Schaden angerichtet hatte … Ein Schmerzensschrei entfuhr ihm, als die Faust gegen den Bauch des Finsternismagiers traf, sein Arm fühlte sich seltsam taub an, wie eine Stimmgabel, die man an einem Felsen angeschlagen hatte, aber er hielt sich nicht zurück, zog den Arm zurück und schlug erneut zu, und dann noch einmal. Hoffentlich brachte das etwas, denn wenn er den Anderen nun umsonst grün und blau schlug, würde er vermutlich ausflippen … Es kostete ihm ja jetzt schon den letzten Nerv.

Konzentration... Konzentration... Shi wusste, dass das jetzt wehtun würde. Emaru war keine Schmerzen gewöhnt, weil er so gut wie keine spürte, deshalb konnte er recht empfindlich reagieren, wenn er tatsächlich mal so etwas fühlte, und Shi war da nur wenig resistenter. Aber das hier musste sein, um diesen Kampf zu gewinnen, also biss er die Zähne zusammen und fokussierte sich... und dann traf Soutas Faust auf ihn.
Emaru war widerstandsfähig. Das war er wirklich. Was das anging, konnten ihm nur wenige Magier das Wasser reichen. Aber dieser Schlag von Souta übertraf alles, was er je gespürt hatte. Es fühlte sich an, als würde er komplett zerdrückt werden, und seine Füße schrammten ein Stück weit über den Boden durch den Rückstoß. Aber gleichzeitig zwang etwas seine Kiefer auseinander, und eine recht große Menge Rauch verließ ihn wieder. Dann folgte der nächste Schlag, der ihn komplett aus dem Gleichgewicht brachte, aber seinen Mund zu dem Schlot eines Kohlekraftwerkes werden ließ, und schlussendlich kam der dritte Schlag, der den Dargin meterweit fortschleuderte und hart auf der Erde aufschlagen ließ. Ein paar Blutspritzer, die aus seinem Mund entkamen, färbten ein paar Fleckchen im Schnee rot, doch gleichzeitig verließ eine Unmenge an Rauch ihn auch. Auf dem Boden liegend, hustete und röchelte das vorübergehende Schwarzhaar noch ein paar kleinere Wölkchen raus, aber seine Augen erstrahlten wieder in dem üblichen Gold und sein Körper muckte nicht mehr – er war sie tatsächlich losgeworden!
Das war allerdings noch kein Sieg, immerhin stand die echte Rauchwolke noch ganz woanders. Er stand dafür gar nicht mehr, als er versuchte, sich aufzusetzen, stöhnte er vor Schmerz auf und sank wieder nieder. Es war gar nicht schön, verletzt zu werden, aber zum Glück konnte Souta sie effektiv davon abhalten, ihn als Ziel zu nehmen, während er mehr oder weniger aus dem Gefecht ausgeschlossen war. Aber es war okay. Er spürte es. Seine Innereien waren kein Matsch, seine Verletzungen waren schmerzhaft, aber nicht lebensbedrohlich... und seine Kraft kroch bereits langsam wieder zurück in seinen Körper. Apropos kriechen... da versuchte doch tatsächlich wieder ein bisschen Rauch, seinen Körper zu umschließen, aber Variable Dark Sting verscheuchte es schnell wieder. Relativ bald, um Souta nicht groß zu beunruhigen sogar früher, als für ihn gut gewesen wäre, richtete Shi sich wieder auf, kam irgendwie hoch auf Hände und Knie und von da aus wieder auf die Beine. „Souta!“, rief er, musste dann kurz husten, wobei wieder etwas Blut auf seiner Hand landete. Der Kerl hatte echt einen Schlag drauf, das gab es gar nicht! „Kannst du sie noch ein wenig von mir abhalten? Ich muss mich etwas erholen und eine Kleinigkeit vorbereiten... dann machen wir sie als Team fertig, versprochen!“
Mit diesen Worten stellte Shi sich breitbeinig auf, erhob die Hande so, dass die Handflächen in den Himmel zeigten, als wolle er eine Gabe erhalten. Dieser Zauber hier... Emaru hatte ihn selbst entworfen, und er brauchte noch eine Inkantation, obwohl er auf so einem niedrigen Level lag. Kein Wunder, Emaru war ja auch ein Pfuscher! Aber das hier... das hier würde sie weiterbringen, es würde im Kampf helfen, es würde den Sieg ganz klar hervorbringen! Während er sich konzentrierte, begannen schwarze Linien aus Finsternismana um seinen Körper herumzuziehen, die deutlich zeigten, dass er gerade einen Zauber plante; es wurde Zeit, diesen Kampf umzudrehen!

Okay, das klappte prima. Emaru kotzte eine Menge Rauch, und auch etwas Blut, Souta war am Austicken, aber immerhin hatten sie die Frau nicht mehr an der Backe, also, wenigstens nicht mehr in Form einer Emaru-Marionette, die ihm an die Kehle gehen wollte. Warum war der Rothaarige aber nicht glücklich und machte keine Freundensprünge? Nun, das hatte eventuell etwas mit den roten Flecken im Schnee zu tun, mit seiner Hand, die schmerzte und mit dem nagenden schlechten Gewissen. Selbstverständlich hatte er hier keinen Kameraden verletzt, weil er ein Idiot war oder so, aber er hatte ihn ziemlich heftig getroffen und ihm dabei höchstwahrscheinlich einige Schmerzen bereitet, die man verhindern hätte können. Streng genommen war diese ganze Sache die Schuld des Rothaarigen, schließlich hatte er den Altar zerstört und damit alles in Gang gebracht. Das konnte man allerdings auch seinem Schuldkomplex zuschreiben, denn wer hatte schon erwartet, dass diese Frau ihre Entführten freiwillig herausrückte, und wer konnte wissen, ob sie nicht trotzdem auf diesen Trick zurückgegriffen hätte? Souta hatte nichts Falsches getan, er war ja dazu beordert worden, aber wenn er ehrlich war, machte das die Sache auch nicht besser. Es passte ihm einfach nicht, wenn Menschen in seiner Umgebung verletzt wurden und wenn er selbst das getan hatte, bekam er negative Gefühle … Er schlug sich ja für jeden Kleinkram in die Pfanne, natürlich machte er sich auch ganz allein für den Gang der Dinge verantwortlich und fühlte sich furchtbar … Allerdings konnte er noch einen Teil des Ganzen auf diese Rauchfrau übertragen, die er von Emaru fernhalten musste. Unglaublich, dass dieser Typ wieder aufstand, als wäre nichts gewesen, und nun auch noch loszauberte. Er durfte ihn nicht enttäuschen, wenn er trotz allem noch auf ihn zählte, dann war es nun sein Ziel, dieses Vertrauen zurückzugeben und sich um das Miststück zu kümmern, welches sich trotz offenkundiger Überraschung schon wieder kreischend auf sie stürzen wollte. Der Rothaarige hechtete sich zur Seite, als einer ihrer Tentakel nach ihm langte und ließ ihn ins Leere gehen, wurde allerdings von einer Rauchkugel daran gehindert, nach vorne zu sprinten und ihr die Beine wegzureißen. Während er durch den Schnee stolperte und einen neuen Halt suchte, griff er an seinen Gürtel und zog seine Peitsche hervor. Mehrere Stachel brachen aus dem Boden, seiner Bahn folgend, und einer davon bohrte sich schmerzhaft in seine Wade, was einen heißen, brennenden Schmerz verursachte, doch bevor sein Bein einknicken konnte, schnellte sein Arm nach vorne und brachte die Kette in die Richtung der Rauchfrau, welche diabolisch lachte … Und dann legten sich die Glieder um ihren Hals und er zog daran, hoffte darauf, dass sie körperlich war – und das war sie. Sie fiel zu Boden, rappelte sich wieder auf, aber der Widerhaken am Ende der Waffe hatte sich in ihre Haut gebohrt und zwang sie dazu, dem Verschluss die gesamte Aufmerksamkeit zu widmen, um nicht zu ersticken (wenn sie das denn konnte), doch immer, wenn etwas an ihr sich aufzulösen versuchte, riss er daran und sorgte dafür, dass sie in eine Richtung torkelte, die er ihr vage vorgab. Da hatte er sie also jetzt an der Angel … Nicht lange, natürlich, denn früher oder später würde sie sich auflösen oder sein Spielchen durchschauen, aber sie war eindeutig wütend, beinahe in Raserei, und das bedeutete, dass sie nicht so klar dachte, wie man das normalerweise tat. Was Emaru einige Sekunden geben dürfte, um sie loszuwerden, mit was auch immer er sie attackieren wollte. Für Souta sah diese Sache recht mächtig aus, aber er kannte sich auch nicht mit Zaubern aus. Er wollte diese Frau endlich loswerden, bevor die Wunde an seinem Bein ihn umkippen ließ, denn im Gegensatz zu dem Weißhaarigen war er überaus empfindlich und konnte nicht lange aufrecht stehen, wenn er getroffen wurde – auch wenn die Kälte der Umgebung und die damit verbundene Taubheit seiner Muskeln ihm in Moment in die Hände spielten. Geist an der Kette, Zauber an Emaru, Zeit, dass man diese Produkte vermischte!

Shis Fokus lag nicht auf der Frau. Shis Fokus lag nicht auf Souta. Shis Fokus lag auch nicht auf der Kälte, die ihm in die Gleider fuhr, oder dem furchtbaren Gestank nach Asche, der in der Luft hing. Nein, Shi konzentrierte sich voll und ganz auf den Zauber. Das war einer von Emarus Sprüchen, nur Emarus Spruch, nicht seiner, deshalb war es nicht leicht, aber er würde das schon hinbekommen. „Eines Gottes Reich, keines Menschen Welt“, rezitierte er den wohl mächtigsten Spruch, den sein Wirt derzeit besaß. „Was wie das Ende scheint, ist nur ein Schritt, gestattet allein durch meine Gnade. Eyes of the God of Death!“ Gut, das letzte Wort hatte er etwas abgeändert, er war eben viel eher Tod als Finsternis. Die Bezeichnung als Gott passte ihm allerdings ziemlich gut...
Er warf den Kopf zurück, damit die Haare wieder aus seinen Augen verschwanden; bei diesem Zauber waren sie zu hinderlich. Nun konnte man sie sehen, seine Pupillen, seine Iris... seine Iris, die sonst so gelb, in diesem Moment jedoch in tiefstes Pechschwarz getaucht war. Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus; es hatte geklappt! Dieser Zauber gehörte damit offiziell auch zu seinem Repertoire, und er würde ihn gleich mal ausprobieren!

Shi ging also auf die Rauchfrau zu, rannte nicht, lief nicht einmal schnell, weil er das beides nicht konnte. Auch so konnte er gerade einmal geradeaus, schwankte dabei noch ein bisschen, stolperte hier und da. Souta hatte viel mehr Schaden an seinem Körper gemacht, als sie es je gekonnt hätte, und kampffähig war er so auch nicht, aber er musste das durchziehen. Einmal drohte er tatsächlich, komplett umzukippen, doch er fing sich noch einmal und ging die restlichen Schritte. Smokey, die sich bisher auf Souta fixiert hatte, bemerkte ihn erst, als er knapp vor ihr stand, was wohl daran lag, dass er nicht schnell gewesen war, sonst hätte sie ihn mit Sicherheit hören müssen. „Oh?“, fragte sie hochnäsig und zog leicht an der Kette. „Sieh an, wer da noch steht. Glaubst du, ich wüsste nicht, dass dein Körper seine Grenzen bereits erreicht... W-wa-was?“ Mit einem Mal verlor sie ihre Ruhe und ihr Selbstbewusstsein wieder, genau in dem Moment, in dem sie ihm in die Augen gesehen hatte. Panisch riss sie an der Kette und versuchte, Soutas eiserner Falle zu entkommen – erfolglos. „Ich... ich kann nichts sehen!“, kreischte sie, dass es in den Ohren wehtat, doch die Schmerzen in seinem Magen lenkten Shi effektiv davon ab, und er ließ an beiden Händen je zwei Stacheln entstehen, die aus seinen Knöcheln ragten wie ein Schlagring. Dann schlug er zu!
„AAAAARGH!“, schrien die beiden unisono; Madame Aschgrau aufgrund zweier Stachel und einer Faust, die sich in sie rammten und sie zerfetzten, Shi aufgrund eines unglaublichen Schmerzes in seinem Magen. Eine schnelle Bewegung wie ein kraftvoller Schlag war in dieser Situation etwas furchtbar Dummes gewesen, wie sein Magen ihm deutlich mitteilte... aber er hatte keine Wahl! Also zog er die Hand zurück und stieß stattdessen mit der anderen zu. Schlag um Schlag pflanzte er in die Rauchwolke, die langsam wirklich zu einer Art Wolke wurde, immer mehr ihre Form verlor. Er biss die Zähne kraftvoll zusammen und riss die Augen auf, und dabei sah er ihr die ganze Zeit in sie Augen, folgte sogar jeder Drehung ihres Kopfes, damit sie jedes Mal, wenn sein Zauber den Effekt auf sie verlor, wieder erblindete. Ihre Wehrfähigkeit war ohne Sehkraft praktisch gar nicht mehr vorhanden, weswegen jeder seiner Angriffe perfekt traf. Sie zog mehr und mehr Rauch auf sich, doch es genügte nicht, ihre Regeneration war langsamer als die Zerstörung, die er mit seinen stachelbesetzten Fäusten in sie riss. Und Stück für Stück, während die Zusammenarbeit dieser zwei Blue Pegasus Magier – und, vielleicht noch wichtiger, Freunde – mehr und mehr von ihr entfernte, wurde der Rauch weniger und weniger dicht, sie war nicht länger so dunkel und schwarz, sondern wurde heller und heller, bleicher und bleicher. Schlussendlich war nur noch ihr Kopf übrig, der Rauch fast komplett weiß, und Shi ließ alle vier Stacheln, die er erschaffen konnte, aus einer einzelnen Faust austreten... und schlug zu. Der Rauch zerstob, und von der Göttin blieb nichts weiter übrig als ein Ascheregen. Es war vorbei... es war endlich vorbei! Erleichtert fiel Shi auf die Knie, verlor von dort aus endgültig die Kontrolle und wurde ohnmächtig vor Schmerz. Das war furchtbar gewesen...

Der Frieden hielt nicht lange... nach wenigen Sekunden ertönte wieder ein lautes Kreischen, das die güldenen Augen dazu brachte, wieder aufzuschießen. Dann verzog sich Emarus Gesicht vor Schmerz; warum tat ihm alles so weh? Das letzte, woran er sich erinnerte, war, wie dieser Rauch in ihn gedrungen war... und aus seinem Inneren kamen diese unsäglichen Schmerzen... was hatte sie da nur angerichtet? An den Kampf seines Alter Ego erinnerte er sich nicht...
Die Temperatur wechselte plötzlich sehr schnell. Von kaltem Berg zu Wüste zu Antarktis zu Vulkaninneres zu Weltraum bis ganz hinüber zu einer Hitze, wie sie nur in der Hölle vorkommen konnte. Der Dargin spürte seine Kleidung klatschnass werden, als der Schnee unter ihm schmolz, dann fielen alle Nadeln von den Tannen und diese fingen Feuer. Als er schmerzerfüllt den Kopf hob, stob vor ihm Asche in die Luft, waberte herum in Form der Frau von zuvor. „Narren!“, kreischte sie mit ihrer ohrenzerfetzenden Stimme. „Ihr gefühlslosen NARRRREEEEEEN! Ich war noch NEEETT zu euch! Wie KÖNNT IIIHR ES WAAAGEEEN, mich so zu attackieren? Ein FESTER KÖRRRPEEER macht nichts als Ärger!“ Ihre Worte klingelten in Emarus Ohren, doch er wusste, was sie meinte. Sie stob jetzt nur noch als Asche durch die Luft... kein fester Rauch, kein fester Körper. Sie war unantastbar.
Als wäre all das nicht genug, bildete die herumwirbelnde Asche ein Problem, das mit dem des Rauches gleichzusetzen war: Sie wurde eingeatmet... und sie war giftig. Der Dargin spürte, wie ihm schwindlig wurde, dabei stand er noch nicht mal. Er wusste auch nicht, ob er wieder würde stehen können, aber er musste es versuchen. Sie mussten hier wieder raus...

Wäre das hier Soutas erste Quest gewesen, so wäre nun der Moment gekommen, an dem er die Hoffnung auf einen guten Ausgang aufgegeben hätte. Zum Glück für alle Beteiligten war das allerdings nicht das erste Mal, dass er es mit einer magischen Wesenheit zu tun hatte, es war nicht einmal das zweite oder dritte Mal. Der Kettenmagier mit dem gestähltem Körper und dem freundlichem Lächeln war viel länger in diesem Geschäft tätig, als man glauben mochte und hatte schon einige Dinge gesehen, so dass es nicht mehr viel gab, was ihn wirklich aus den Latschen kippen konnte. Wenn man sich Souta so ansah, käme man sicherlich nicht auf die Idee, dass er einst ein schlaksiger Vierzehnjähriger gewesen war, der mit nichts als seiner Kleidung am Leib und einem schmutzigem Tuch über seinem kaputtem Auge an der Tür des Gildenhauses von Lamia Scale geklopft hatte, um zu verkünden, dass er Magier werden wollte. Dafür war er heute – trotz seiner nicht immer offenkundigen Professionalität – einfach schon zu geübt. Zwischendurch hatte der Rotschopf die Gilde gewechselt, ebenso wie seine Freunde, Bekannten und Liebschaften, aber er selbst war bis auf ein paar Kleinigkeiten durchaus derselbe geblieben. Souta war nie besonders ängstlich oder vorsichtig gewesen, was sich auch in den zahllosen Quests, in denen er genau deshalb verletzt wurde, deutlich zeigte. Es war eine Art Nebeneffekt, dass er durchbohrt, gebissen, gestochen und von Gift betäubt wurde, das passierte eben, wenn man sich mit den Dingen anlegte, die nachts durch die Welt schlichen, um Fiore zu einem etwas sichereren Ort für die Unschuldigen zu machen, die einfach nur ihr normales, bürgerliches Leben führen wollten. Für Souta war das nichts. Sesshaft zu werden, einen Partner zu finden und viele rothaarige Kinderlein in die Welt zu setzen, um eines Tages einen ehrlichen Job zu tun, bei dem er seine Qualitäten einbringen könnte, ohne dabei seinen Hintern aufs Spiel zu setzen, kam gar nicht in Frage, denn er war sich sicher, dass bei solchen Lebensgestaltungen ziemlich schnell die Langeweile kam und man sich außerdem wahrscheinlich innerhalb weniger Wochen absolut eingeengt fühlen würde. Dazu kam natürlich noch die Tatsache, dass Souta nicht gedachte, sonderlich alt zu werden, immerhin befürwortete sein Lebensstil es nicht unbedingt, dass er mit grauen Haaren noch reihenweise Frauen flachlegte und sich in Gefahren stürzte ... Wie dieser hier. In einem Augenblick hatte er triumphierend gejubelt, als sich diese Waldfeegöttin, oder was auch immer es denn nun war, aufgelöst hatte, und er umklammerte sein Bein, welches in den Schnee blutete und allgemein ein Miststück war, um in die Richtung seines Freundes zu humpeln, da wurde die ganze Lage noch ein Stück gefährlicher ... Ihre Gegnerin hatte noch ein Ass im Ärmel und benutzte dies nun, um zu Asche zu werden. Die Umgebungstemperatur stieg rapide an, so dass es nicht lange dauerte, bis dem Rotschopf die Schweißtropfen auf der Stirn standen, außerdem wurde es immer schwerer, zu atmen. Er sah, wie der Andere schwankte und fühlte sich selbst auch nicht sicher auf den Beinen, doch seine Arme streckten sich fast wie von selbst aus, um den Weißhaarigen zu stützen und sich selbst ebenfalls mehr oder weniger an ihn zu hängen. Während er versuchte, sein Bein nicht allzu sehr zu belasten, zerrte er Emaru mit sich aus dem Epizentrum der Naturgewalt, in Richtung der Luft, die man noch einigermaßen atmen konnte, bewegte sich allerdings nur kriechend langsam vorwärts. Nach einer gefühltem Ewigkeit und dem diabolischen Lachen der Frau, das in seinen Ohren widerhallte wie ein besonders gemeines Echo, durchschritten sie die Hütte, welche zumindest ansatzweise Schutz bot. Souta schloss die Tür, die eigentlich gar keine mehr war, und hoffte, dass die gute Luft hier ein wenig vorhalten würde, um einen Plan zu schmieden, damit sie aus dieser schrecklichen Falle entkommen konnten. Sie saßen ziemlich tief in der Tinte. Die Atemluft wurde dünner, sie wurden durch den giftigen Rauch halb betäubt und darüber hinaus drängte sich der Ascherauch schon durch die Ritze im Holz hindurch. Das Einzige, was hier ein wenig Licht spendete, war das aggressive Glühen des Altars ... War das hier jetzt das Ende? Würden sie so sterben? Dahingerafft von einer uralten Waldfee, die ihnen die Geheimnisse der Liebe näherbringen wollte ...

Irgendwie schaffte Emaru es, auf die Beine zu kommen... glaubte er jedenfalls. So ganz sicher war er nicht, die Welt schwankte leicht vor seinen Augen und hier und da sah er mal kurz nur Schwärze, tiefe, unendliche Schwärze... aber irgendwie war das alles eher beruhigend für ihn. Er wusste, dass das Effekte waren, die durch das Gift in seinem Körper hervorgerufen wurden und dass das wiederum bedeuten würde, dass dieses Gift bereits damit begonnen hatte, ihn zu töten, aber er fühlte sich vollkommen entspannt. Vielleicht lag es daran, dass er den Tod nicht wirklich fürchtete, weil er sich mit ihm ja einen Körper teilte... vielleicht war es auch das Gift, das sein neuronales System so stark beeinflusste, dass er keine Angst spüren konnte. Das war sogar gut möglich, da er nicht die Notwendigkeit sah, etwas zu tun, obwohl ihm bewusst war, dass es nicht gut sein würde, weiter hier zu bleiben. Er wusste, dass er etwas zu machen hatte, aber irgendetwas schien den Drang, es tatsächlich zu tun, zu blockieren... und hatte die Magie dieser Frau nicht auch Souta vorhin dazu gebracht, ihn umarmen zu wollen? Vielleicht hatte er in der Hütte etwas von diesem seltsamen Rauch eingeatmet, so hell und gestreut, dass es nicht zu sehen gewesen war, und so hatte sie seine Gefühle manipuliert, genau wie sie mit einer hohen Menge an Rauch in seinem Körper komplette Kontrolle über Emaru übernommen hatte... Das verstand diese Göttin also unter Liebe? Durch den Einfluss von Drogen geweckte Entspannung, Zufriedenheit und Anziehung? Wenn das der Fall war, wurde Emaru gerade klar, während sich die Welt vor seinen Augen wieder verdunkelte, stand er, der genau in der Mitte des Aschewirbels stand und schon Unmengen davon intus hatte, wohl kurz davor, an Liebe zu sterben... Es stimmte also, was man immer sagte: Liebe ist eine Droge...

In seiner Ruhe hatte der Dargin bereits damit abgeschlossen, dass dieser Gedanke sein letzter sein würde, aber etwas sprach dagegen. Und dieses Etwas war Souta. Der Dargin merkte kaum, wie der auf ihn zugekommen war, für ihn war er plötzlich da, stützte ihn und stützte sich an ihm und brachte damit wieder etwas mehr Bewegung in Emarus Hirn, das diese Bewegung an seinen Körper weiterleitete. Er konnte hier nicht stehen bleiben. Und er konnte hier nicht sterben. Wenn er starb, würde Souta das Gleiche passieren, und außerdem würden die ganzen Verschollenen nie wieder zurückkehren. Nein, das konnte nicht sein. Sie hatten hier eine Quest zu erfüllen, sie konnten nicht so einfach aufgeben...
Irgendwie schafften es die beiden, sich in den Schrein zu schleppen, aber die Asche war immer noch allgegenwärtig, und hier drinnen gab es noch immer die Aura des Geistes, die in der Luft waberte. Es gab in dieser Welt keinen Ort, an dem sie sicher waren... „Hehe... wir sollten aufgeben, Souta...“, meinte Emaru ruhig, während er sich mit einem komischen Lächeln an einer der Wände niederließ. „Wieso nicht einfach hier bleiben... wieso nicht einfach geliebt werden, bis es mit uns zu Ende geht... Ich bin sicher, geliebt zu werden ist viel schöner als irgendeine oberflächliche Beziehung mit einer hübschen jungen Frau... Hehehe...“ Wieso dagegen ankämpfen? Wieso noch etwas tun? Alles, was sie hier erwartete, war reine Liebe, warum sollte man sich dagegen stellen? Es wirkte so einladend, mit jedem Atemzug mehr und mehr... Leise lachte der Dargin auf. „Haha... sieh dir das komische Steinding an. Es leuchtet. In rot. Rot ist eine hübsche Farbe, nicht? Ehehe...“ Eigentlich mochte Emaru kein Rot. Emarus Verstand sagte ihm auch, dass er kein Rot mochte. Aber irgendwie wirkte es gerade so hübsch. Grinsend kroch der Dargin hinüber zu dem leuchtenden Gegenstand und streckte eine Hand danach aus. Es war so hübsch...

Sie lieben mich. Sie alle lieben mich! Und ich liebe sie, für immer! Es ist grün. Es ist strahlend hell, die Sonne scheint auf das friedliche Gras, diese Wiese, die nur von ein paar Bäumen und einem steinernen Altar unterbrochen wird. Auf der Wiese sitzen Mädchen, junge Frauen, aber sie sitzen nicht zusammen. Ein paar wenige haben sich an einen Baum gelehnt, andere liegen auf dem Rücken, aber die meisten sitzen einfach im Gras herum und blicken mit leeren Augen und undefinierten Lächeln nach oben in die Sonne. Siehst du nicht? Sie haben keine Sorgen. Sie sind glücklich. Sie fühlen sich nicht allein. Aber sie sind allein. Sie sind einander so fern, haben niemanden. Sie haben mich... Sie haben Familie, Freunde. Aber nicht hier. Romantische Liebe ist nicht alles, romantische Liebe allein erfüllt niemanden. Ungeliebt zu leben ist nicht so leicht, aber allein zu leben ist noch schwerer. Selbst jemand, der nicht liebt, kann glücklich sein, wenn er seine Zeit mit guten Freunden verbringt. Natascha, Mariah, Nia oder gar Valerie... ein besonderer Bund zwischen zwei Menschen muss keine Liebe sein. Jemand, der keine Liebe hat, muss deswegen nicht allein sein. Aber... was wird aus mir? Ich lebe durch Liebe. Ich liebe sie, sie lieben mich. Früher haben mich die Menschen geliebt, waren bei mir, haben mir gehuldigt, Opfer gebracht. Ich habe niemanden mehr, und auch sie glaubten, niemanden zu haben. Es war so einfach, mit ihnen zusammen zu sein... Sie lieben mich, ich liebe sie. Ohne sie bin ich wieder allein...

Mit einem Mal fiel Emaru zurück, als wäre seine Hand nach der kurzen Berührung abgestoßen worden. Es war eine kurze Berührung gewesen, auch wenn es sich wie eine Ewigkeit angefühlt hatte, und sein Kopf war mit einem Mal viel klarer. Aufgeben? Sterben? Wie hatte er so etwas sagen können? Ganz klar: Wegen dieser giftigen Asche, die er eingeatmet hatte. Aber wieso hatte es dann jetzt aufgehört?
„Ich sehe... ich habe Liebe zerstört, dass sie zu schaffen, nicht wahr...?“, ertönte auf einmal eine Stimme. Es war die Stimme von zuvor, die von der Rachegöttin... aber sie klang anders. Sie klang... ruhig. Nicht wütend, sondern eher besänftigt. „Ich wollte ihre Liebe für mich selbst... ich habe sie ihren Geliebten weggenommen... Die Einsamkeit muss mich korrupiert haben. Ich fürchte, ich habe meinen Zweck überdauert...“ Wieder erhob sich weiße Asche zur Form der jungen Frau von zuvor, doch ihre Augen und ihr Mund glühten nicht, sie schimmerten stattessen sanft. Aus der schwarzen Rauchwolke von zuvor war inzwischen vollkommen weiße Asche geworden, die in der Luft schwebte und kurz zu Emaru hinüberlächelte. „Du hast also doch jemanden... du, der du nicht an die Liebe glaubst. Dein Freund auch. Und ich hätte euch fast euren Geliebten entrissen, aus Einsamkeit und Egoismus... ich habe es nicht verdient, für die Liebe zu stehen. Aber wenigstens zum Ende hin will ich wieder das Richtige tun... Ich entlasse meine einsamen Freundinnen, und ich schenke auch euch die Freiheit... ehe meine Existenz zu Ende geht...“