cf: Straßen Oshibana Towns

Interessiert sah Emaru dabei zu, wie Souta den Tisch ausklappte, und konnte sich fast schon denken, worauf das hinauslaufen sollte; selbst der eher intellektuell angehauchte Dargin war eben doch ein Junge und somit auch als Kind mit dem typischen Krafttest, dem Armdrücken, in Kontakt gekommen. Er war damals noch lange nicht so kräftig gewesen wie heute; in seiner Anfangszeit hatte er oft gewonnen, aber vermutlich noch öfter verloren. Inzwischen war er ja fast schon ein Übermensch, die normalen Bürger Fiores würden kaum an ihn heranreichen, obwohl er seit Jahren nicht mehr gespielt hatte. Damals war er allerdings natürlich auch auf die Idee gekommen, nach einer Serie an Niederlagen das einzusetzen, was ihn den kräftigeren Leuten gegenüber überlegen gemacht hatte: Seinen Kopf. Am Ende war eben auch das Armdrücken nur ein Spiel, bei dem man mit Technik schön Punkte machen konnte. Gewisse Abstände konnte man nicht überbrücken, aber seine Statistik hatte er schon aufpoliert auf diese Weise. Zwar nicht auf hundert Prozent, aber doch ein Stück über die fünfzig Prozent hinaus... gar kein schlechter Wert für seine geringer ausgeprägten Muskeln damals.
Das war allerdings lang her, und er war recht früh aus dem Alter ausgetreten, indem er seine physische Überlegenheit gegenüber anderen zur Schau stellen musste. Er erinnerte sich kaum mehr daran, wie genau er seine Nachteile im Armdrücken ausgeglichen hatte, doch er würde das auch nicht brauchen; Souta war, egal, wie man es nun sah, ein Magier, und als solcher konnte er nicht stark genug sein, den Weißschopf in die Bredouille zu drängen. Emarus Lächeln schmälerte sich also kein Stück, während er nickte: „In Ordnung, dann also Armdrücken. Ist eine ganze Weile her, seit ich das zuletzt gemacht habe...“ Die Regeln waren dennoch simpel und schwer zu vergessen: Beide Teilnehmer legten ihren Ellbogen – meist den rechten, seltener den linken – auf den Tisch, die zugehörigen Hände ergriffen sich und dann versuchte man, durch Drücken dafür zu sorgen, dass der Handrücken des anderen auf der Tischplatte lag, sobald man das geschafft hatte, galt es ein Sieg. Magie benutzte man dabei selbstverständlich nicht, da es allein darum ging, körperliche Attribute zu vergleichen... es wäre etwas ungerecht, sich dabei durch Magie zu verstärken, wobei es mit Sicherheit Wettbewerbe gab, in denen es genau darum ging.

Emarus Taktik, sofern man es eine nennen konnte, für diese Runde stand bereits fest. Für gewöhnlich war der einfachste Weg, so etwas zu gewinnen, das sofortige Herunterdrücken der gegnerischen Hand mit voller Kraft, und zwar in dem Moment, in dem das Spiel begann; das würde er nicht machen. Der Dargin wollte erst einmal ein Gefühl dafür bekommen, mit wie viel Stärke der Rotschopf gegen seinen Arm drücken konnte, denn er wirkte durchaus muskulös. Das bedeutete, anstatt gleich in die Offensive zu gehen, würde er simpel entgegenhalten, würde seinen Arm stillhalten und gerade so viel Kraft aufwenden, dass sein Gegenüber ihn nicht wegzudrücken vermochte. Wenn er das ein paar Sekunden hielt, sollte er sich ein Bild über die Fähigkeiten Soutas machen können, und danach würde er simpel anfangen, selbst Druck aufzubauen, bis er gewonnen hatte... das müsste eigentlich problemlos klappen. Sie stellten also ihre Arme auf, ergriffen einander bei den Händen, dann starrten Emarus güldene Pupillen über das Kampffeld hinweg in das Gesicht seines Gegenübers. Noch immer wirkte der Dargin perfekt entspannt, selbstsicher, frei von Zweifeln – weil er es war. Langsam bewegten sich seine Lippen wieder: „Auf drei... Souta?“

Das letzte Mal, als Souta einen Mann an der Hand gehalten hatte, gab es deutlich weniger Abstand zwischen ihm und dem Anderem. In jenem Falle war das sehr positiv für den Kettenmagier gewesen, doch in diesem passte das auch so. Es trennte sie nicht nur der Tisch, auf dem sie sich stützen würden, sondern auch ein Stahlseil namens Heterosexualität, das weniger regenbogenfarben zwischen ihnen hing, als man annehmen mochte. Souta hatte zum Beispiel kein Problem damit, mit seiner generell sehr warmen Hand in die blasse Fläche Emarus zu schlüpfen, seine schlanken Finger um die seinen zu legen und in dieser Position auszuharren, bis das Startsignal kam. Allerdings sollte das auch genau so bleiben, sonst hätte er ihn eher zu einem Ringkampf aufgefordert, was er in dieser engen Kabine niemals tun würde. Schließlich wollte er nichts von Emaru, was über eine zögerliche Freundschaft oder eine spannende Rivalität hinausging. Daher saß er einfach nur da, schaute in seine Augen und versuchte herauszufinden, welche Art von Strategie er wohl verfolgte und wie stark er sein könnte, wo er ihm doch mehr als nur selbstsicher vorkam. Hatte sich da jemand an Soutas Schlankheit verloren und die Muskeln missachtet, aus denen der Magier zu bestehen schien, oder war er einfach so abartig kräftig, wie er selbst schnell war? Geradezu übermenschlich, manche waren so. Manche rannten unsichtbar, da gab es sicherlich auch jene, die ganze Kutschen stemmen konnten. Ihn würde es nicht überraschen, doch wenn das der Fall war, verlor er nur ungern. Er hatte dieses Spiel vorgeschlagen, um die Kraft Emarus einzuschätzen, aber als jemand mit einem Riesenego störte es ihn natürlich umso mehr, wenn er nun eine Niederlage einheimsen musste. Da er jedoch gar nichts erfahren würde, solange er einfach nur hier saß und doof in gelbe Augen starrte, nickte er auf die Frage seines Gegenübers schließlich doch noch und spannte beinahe sofort die Muskeln in seinem Arm an, für den Fall, dass der so einer war, der alles auf eine Karte setzte. Souta war so jemand. Er lebte sein Leben mit dem Kopf durch die Wand und war schnell. Bei gewissen Dingen verhinderte er natürlich, dass er schneller fertig war als andere, aber bei soetwas konnte man durchaus seine Stärke wie einen Faustschlag beweisen, also steckte er die ersten Drückversuche Emarus weg und zwang dann mit all der Kraft, die er aufbringen konnte, die weiße Hand des Anderen auf die Tischplatte. Seine Stirn runzelte sich vor Anstrengung, aber es war nun nicht unbedingt die Art von Herausforderung gewesen, die er sich erwartet hatte. Wann genau war Souta nur dermaßen stark geworden und hatte selbst diejenigen übertrumpft, die so selbstsicher über ihre eigene Körperkraft waren? Na ja, eigentlich war es ja egal, er hatte gewonnen! Mit triumphalem Gesichtsausdruck lehnte er sich wieder zurück und betrachtete seine abgekauten Fingernägel, für den dramaturgischen Effekt. "Scheint, als wäre ich der Sieger. Was sagst du ... Du lädst mich dafür zum Essen ein?"

Emaru war etwas überrascht, als er merkte, dass die Kraft seines Gegenübers ausreichte, um seine Hand wegzudrücken. Er hatte nicht erwartet, dass Souta vollkommen schwächlich sein würde, ein Blick reichte, um die Möglichkeit auszusortieren... aber die physische Stärke, die er innehatte, lag ein ganzes Stück über allem, was der Weißschopf für möglich gehalten hätte. Leicht biss er die Zähne zusammen und drückte kräftig dagegen, wollte sich nicht so einfach besiegen lassen, und er schaffte es tatsächlich, auch wenn es viel Energie kostete, die langsame, aber sichere Bewegung entgegen der Tischplatte zu stoppen, auch wenn er nicht gegen Soutas Stärke ankam. Einige Sekunden lang konnte er die Lage halten, dann sank seine Hand weiter, und er überlegte scharf: Was für Tricks hatte er als Kind benutzt? Wie hatte er gegen stärkere Gegner gewinnen können? Er versuchte, sich zu erinnern, arbeitete hart daran, sich irgendetwas ins Gedächtnis zu rufen... doch als ein Schimmer zurückkehrte, hing sein Handrücken bereits Zentimeter über der Platte – die Niederlage war offensichtlich. Er ließ die Anspannung aus seinem Arm entweichen und sein Arm schlug durch den jetzt ungebremsten Druck kräftig auf dem Tisch ein, was für jeden anderen wohl ziemlich schmerzhaft geendet hätte; der Dargin rieb einfach nur leicht sein überanstrengtes Handgelenk, nachdem sein Gegenüber losgelassen hatte. Er lächelte noch immer, aber es war kein überhebliches Lächeln mehr, sondern einfach ein ruhiges; es zeigte, dass seine Niederlage ihn nicht allzu sehr störte. Nicht verlieren zu können, wäre einfach zu stillos.
„Sieht aus, als hätte ich mich überschätzt...“, murmelte er in den Raum hinein, dann schüttelte er den Kopf. Nein, er wusste genau, wo sein Fehler gelegen hatte. „Nein, ich habe dich wohl ganz schön unterschätzt. Tut mir leid, Souta... Das Essen bin ich dir wirklich schuldig.“ Er lehnte sich leicht zurück und schloss für einen Moment die Augen. Der Rotschopf hatte ja gesagt, dass er kein guter Magier war, aber wie sehr musste er seine magischen Fähigkeiten vernachlässigt haben, um so einen Körper zu bekommen? Der Kraftunterschied zwischen Emaru und ihm lag nicht bei ein paar kleinen Pünktchen, die er mehr hatte – sie standen auf zwei völlig unterschiedlichen Stufen. Vielleicht lag es auch einfach daran, dass Souta mehr Erfahrung hatte? Emaru war mit vierzehn Jahren praktizierender Magier geworden, das war nun 5 Jahre her. Vielleicht hatte der Rotschopf simpel schon eher begonnen und dementsprechend mehr durchgemacht, was ihn am Ende stärker hatte werden lassen, obwohl die beiden sich im Alter nicht so sehr zu unterscheiden schienen. Seine Augen öffneten sich wieder und fixierten seinen Begleiter. „Ich bin sicher, hier gibt es irgendwo einen Speisewaggon, wenn du magst... worauf hättest du denn Lust? Oder willst du warten, bis wir in Oak sind?“ Wirklich hungrig war der Dargin jedenfalls noch nicht, aber er war ja auch nicht der Gewinner. Sein Blick huschte kurz aus dem Fenster, vor dem die Natur vorbeizog, als würde sie vor irgendetwas flüchten... Das war irgendwie jedes Mal wieder ein schöner Ausblick, wenn man Zug fuhr. Als wäre man selbst der große Held, der sich dorthin bewegte, wo alles andere nur weg wollte. Er selbst fand dieses Gefühl etwas kindisch, konnte es allerdings doch irgendwie genießen; jeder Mensch hatte wohl noch irgendwo tief in sich eine Seite, die sein Leben lang Kind blieb. Ein Schmunzeln breitete sich auf den Lippen des Magiers aus. „Gibt es eigentlich noch etwas, das du gern testen würdest, bevor wir ankommen, Souta?“

So gesehen konnte einem Emaru schon leid tun. Erst hatte er einen Teil seiner Überlegenheit beim Armdrücken eingebüßt und jetzt schlitterte er gefährlich nahe am Bankrott vorbei. Wenn der Kettenmagier irgendetwas noch besser beherrschte, als seinen Körper zum Kämpfen einzusetzen, dann war das, eben diesen bis zum Anschlag mit Essbarem vollzustopfen. Obwohl er derart mager war, schaffte er es immer wieder, sich zu überfressen und sein Budget bis auf den letzten Cent auszureizen, weil er so gefräßig war. Die meisten seiner Bekannten weigerten sich daher, ihn zum Essen auszuführen, weil er einfach zu teuer war. Der Weißhaarige hatte also unglaubliches Pech, dass er so ehrenvoll war und zusagte, ihm eine Mahlzeit zu spendieren. Aber Souta war nicht bösartig. Er war ein netter Kerl, und auch wenn er durchaus vorhatte, auf das Angebot zurückzukommen, um seinen generell überreizten Geldbeutel zu schonen, würde er nicht sofort darauf bestehen, den Speisewagen aufzusuchen. Einerseits wollte er seinem Partner die wuchernden Preise von Fiores Zügen ersparen und andererseits hatte er nach dieser mäßigen Anstrengung eher Lust auf ... Tacos! Ja, er könnte nun ein paar Tacos vertragen, das wäre genau das Richtige, doch leider gab es soetwas nicht auf fahrenden Mobilen, die durch Fiore cruisten, obwohl das eine durchaus gute Geschäftsidee wäre. Ob man Seraphim so ein Ding wohl auf den Rücken schnallen könnte, wenn er ... Oh. Das war nicht sein ehemaliger Freund, das war Emaru. Ein kleines, kaum spürbares Stechen plagte den Rothaarigen in der Brust, während er sich wieder seitlich auf der Bank ausstreckte und seufzte, als gäbe es im Augenblick nichts, was seine gute Laune trüben könnte, selbst wenn das nur eine Illusion war. “Hm, nein. Ich denke, ich mache ein Nickerchen, bis wir da sind, ja? Wärst du so nett, mich zu wecken?” Er grinste leicht und wartete nicht auf eine Antwort, stattdessen lehnte er sich mit dem Rücken gegen das weiche Leder des Zugsitzes und schloss das Auge, als läge er auf einem unglaublich bequemen Bett. Jemand, der soviel herumkam wie er, konnte fast überall schlafen. “Wir können ja einen Happen essen, wenn wir da sind...” Wahrscheinlich würden sie mehr als nur einen Happen verspeisen, aber das war nicht Soutas Problem. Er musste das nicht bezahlen, also machte er sich auch keine Sorgen darum. Die Welt konnte so einfach sein, wenn man andere im Armdrücken besiegen konnte ...

Oh nein, Emaru ahnte nicht, was er gerade auf sich geladen hatte. Woher sollte er auch wissen, dass der Soutanobu essen konnte, als wenn sein Leben davon abhing, ohne, dass sein Körper wirklich auch nur nahe am Verhungern lag? Er sah nicht wirklich danach aus, und auch der Fakt, dass Emaru die hübsche junge Dame namens Tascha als Teil seines Bekanntenkreises zählte, hatte ihn nicht zu jemandem gemacht, der hinter jeder Person, die gerne aß, einen enormen Vielfraß vermutete. Völlig ahnungslos und entspannt saß er also auf seinem Sitz, während Souta entschied, das Essen auf später zu verlegen und jetzt erst einmal ein wenig Ruhe einkehren zu lassen. „In Ordnung“, meinte der Dargin nur lächelnd, während er seinen Blick wieder aus dem Fenster schweifen ließ und seinem Kameraden seine Ruhe gewährte. Er selbst konnte sicher noch eine Weile wach bleiben, nachdem er mehr oder weniger durchgeschlafen hatte... dafür würde ihm eben später vermutlich etwas Energie fehlen, weil er seine Schlafgewohnheiten – 'fast den ganzen Tag' – durcheinander gebracht hatte. Aber das war ja jetzt noch kein Problem. „Ich werde dich schon wach bekommen...“

Die Fahrt wurde auf Dauer... nun, recht langweilig. Es gab, wie in einem Zug so üblich, nicht wirklich etwas zu tun und alleine wach zu bleiben war auch nicht das Non Plus Ultra. Selbst die schnell vorüberziehende Landschaft verlor nach einer Weile an Faszination, weswegen der Dargin ganz froh war, dass anstelle von gewöhnlichen irgendwann Nadelbäume neben ihnen am Fenster vorbei zischten. Erst nur hier und da ein vereinzeltes Tännchen, dann kamen sie in Gruppen vor und schlussendlich fuhren sie durch einen ganzen Wald von ihnen, stellenweise so dicht, dass nicht einmal Licht hindurch schien. Das war er also, der Moment, auf den Emaru gewartet hatte... der Moment, in dem er erstmals einen Schritt in Oak Town machen konnte. Dass er, Emaru Dargin, hier noch nicht ein einziges Mal gewesen war, war eine große Schande für jemanden, der unter anderem auf seine Reiseerfahrungen stolz war, daher würde er die Gelegenheit sicher nicht verstreichen lassen, sich hier ein wenig umzusehen... sobald der Zug hielt jedenfalls. Es dauerte allerdings nicht lange, bis endlich die erlösende Stimme ertönte und die Passagiere darüber informierte, dass sie bald ankommen würden, und dass bitte alle in ihren Sitzen blieben oder sich, sollten sie dort gerade nicht sitzen, dorthin begaben. „Souta? Es wird langsam Zeit, aufzuwachen“, meinte der Dargin in den Raum hinein, doch der Rotschopf schien ihn nicht zu hören. Schulterzuckend blickte Emaru erneut aus dem Fenster, wartete darauf, dass der Zug anhielt. Dann konnte er aufstehen und ihn manuell wecken, viel angenehmer. Man wollte ja nicht aufstehen und seine Schulter schütteln und dann vom Anhalten des Zuges überrascht werden, sodass man fiel und ihn mit sich von dem Sitz zog... nein, so eine Situation brauchten die beiden wirklich nicht.
Also wartete der Weißschopf noch ein wenig, und kaum hatte das Gefährt das letzte Bisschen seiner Geschwindigkeit ausgebremst und hielt am Bahnhof Oak Towns, stand Emaru elegant auf, klopfte sich den – imaginären, es war hier recht sauber – Staub von der dunklen Kleidung und tat einen Schritt auf seinen Begleiter zu, lehnte sich leicht vor und legte seine Hand an dessen rechte Schulter, um sanft an dieser zu rütteln. „Aufwachen, Souta“, meinte er. „Wir sind in Oak Town...“

Das unablässige Ruckeln des Zuges hatte Souta zwar nicht am Einschlafen hindern können – nur wenige Dinge konnten das – aber es hatte ebensowenig zu einer bequemen Position beigetragen. Daher durfte sich Emaru wohl glücklich schätzen, denn diesmal reichte das sanfte Schulterruckeln ausnahmsweise voll und ganz aus. Normalerweise war schon ein Donnerknall, das Zuhalten seiner Luftwege oder einfach ein extrem spontanes Als-Unterlage-missbraucht-werden von Nöten. Im ersten Moment war Souta noch orientierungslos und wunderte sich darüber, dass sie sich nicht mehr bewegten, und noch bevor die Erinnerungen ihn einholten, wie sie es früher oder später immer taten, hatte sich eine seiner Hände um das blasse Handgelenk des Anderen geschlungen, eingefroren zwischen einer Geste des Festhaltens und einer des Von-sich-Stoßens. Nur einen Wimpernschlag war er gespannt wie eine Bogensehne, die freie Hand auf dem runden Lederstück seiner Peitsche, das Auge ein wachsamer Smaragd, dann zerkrümelte diese flüchtige, geradezu bedrohliche Aura wieder, weil Souta den Mund aufriss, um herzhaft zu gähnen. Ein gemurmeltes Dankeswort später stand er auf und drückte sich die Hände ins Kreuz, um sich erst einmal mit knackendem Rücken durchzustrecken. “Alter, bei den Sitzen stirbt einem ja der Arsch weg”, meinte er nach einem schnalzigen Einrasten seiner Wirbel. Ei, er wurde alt. Als die Durchsage kam, dass sich die Passanten jetzt endlich aus ihren Sitzen erheben konnten – hoppala – beeilte er sich, schnell mit Emaru im Schlepptau (also an seiner Hand) den Menschen zu folgen, die aus dem Zug quollen, als wäre das Gefährt eine Cremetube, die man an einem Ende viel zu fest zusammengequetscht hatte. Ein paar Ellenbogenhiebe und Bäuche später waren die beiden auf dem Bahnhof und konnten sich im Trubel der Masse umschauen, der für einen Ort wie diesen typisch war. Souta war schon öfter hier gewesen, und auch wenn sie nicht direkt in Oak Town waren, wie Emaru gesagt hatte, fühlte es sich doch ganz so an. Das letzte Mal war er hier gewesen, um einen Dschinn zu besiegen, was keine allzu leichte Aufgabe gewesen war. Hoffentlich würden sie diesmal eine leichtere Mission absahnen können, was konnte einem Dörfchen schon gefährlich werden? Der Rotschopf schaute sich nach einer geeigneten Startposition um – das mit dem Essen war nicht vergessen und würde spätestens im Dorf erfolgen müssen – als plötzlich ein wildes Winken seine Aufmerksamkeit erregte. Für einen Moment war er verwirrt, ob das tatsächlich ihnen galt, doch als er sich umschaute, konnte er niemanden hinter sich erkennen. Außerdem ließ sich der Typ nicht beirren und kam schnurstracks auf sie zu. Auf dem ersten Blick sah er irgendwie sehr kräftig aus, mit breiten Oberarmen und soviel Körperbehaarung, dass er ein Yeti hätte sein können. Das Schild in seiner Hand, auf dem eine schlechte Kopie des Blue Pegasus Wappens gezeichnet worden war, wirkte in seiner riesigen Hand wie die Seite eines Notizblockes.Und dennoch war er sympathisch, da er ihnen ein freundliches, offenes Lächeln schenkte, welches Souta ohne Umschweife genauso erwiderte.
“Verzeihung. Seid ihr die Magier, die unser Dorf angeheuert hat?”, fragte er mit einer tiefen, kehligen Stimme und deutete auf Soutas Waffen, nicht ohne lange seine Augenklappe zu betrachten. Um einer genaueren Musterung zu entgehen, hob er sein Shirt und zeigte dem Mann den Bauch, auf dem ein deutlich hübscheres Pferdchen zu sehen war.
“Ja. Sind Sie hier, um uns abzuholen? Wirklich nett von Ihnen.” Er lächelte noch etwas mehr und war überdies froh, dass man sie nicht zwang, durch die Wälder zu irren. Mit einem persönlichen Führer würde der Weg viel schneller bewältigt werden und das bedeutete, dass er viel schneller an etwas Essbares kam! Konnte das hier noch besser anfangen?

Im ersten Moment erschrak Emaru ein wenig, als Souta ihn packte und nach seinem Handgelenk griff; instinktiv schoss die freie Linke des Dargin nach oben und nur durch eine gewisse Selbstkontrolle schaffte er es, sie nicht gleich in eine dunkle Klaue zu verwandeln. Eigentlich hätte man damit rechnen müssen; ganz egal, wie unschuldig und fröhlich Souta immer wirkte, er war ein erfahrener Magier, der sicher schon einiges erlebt und sich eine gewisse Vorsicht angeeignet hatte. Diese Art von Instinkt fand sich in vielen starken Personen, doch innerhalb eines Blinzelns hatten sowohl der Dargin, als auch der Soutanobu sich wieder beruhigt und konnten sich unbehelligt anlächeln, als sei nichts gewesen; der Rotschopf gähnte sogar. So angespannt die Situation für einen Moment gewesen war, so entspannt waren die beiden Magier jetzt gerade, während sie den Zug verließen. Möge das Abenteuer beginnen...

Als Souta die Hand des Dargin losließ, nahm dieser sie sogleich hoch, um ein Gähnen dahinter zu verbergen. Irgendwie wurde er langsam wieder etwas müder, doch noch war alles okay. Später würde es vielleicht etwas problematisch werden, aber egal, wie man es sah, jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich zur Ruhe zu begeben. Ganz besonders, da nun jemand auf sie zukam, der definitiv ein Blue Pegasus-Zeichen schwenkte.... Ihr Auftraggeber?
Nein, offenbar war es eher ein Untergebener, den man nach ihnen geschickt hatte, aber immerhin wirkte er freundlich. Er grüßte auch recht höflich, wenngleich er darauf verzichtete, sich selbst vorzustellen, und da Souta es ihm gleichtat, entschied sich Emaru, dieser Geste einfach mal zu folgen. Den eigenen Namen zu nennen war nicht schwierig, das konnte er genauso gut später wieder nachholen. „Sehr erfreut“, meinte er also und stellte sich neben Souta auf. Die Frage des Rotschopfes zu wiederholen war nicht notwendig, also blieb er bei diesen wenigen Worten, während sich ihr Gegenüber wieder zu Wort meldete: „Ja, ich bin ebenfalls erfreut. Und ja, ich wurde geschickt, um euch zu holen. Es ist nicht weit, ich hoffe, zu Fuß zu gehen macht euch nichts aus?“ Das machte es nicht; im Gegenteil, ein wenig Bewegung schaffte es vielleicht, die Müdigkeit Emarus noch ein wenig weiter aufzulockern, sodass er länger sein Bestes geben konnte. Also folgten die beiden ihm simpel in Richtung des kleinen Dorfes...
Es war ein recht schweigsamer Weg, zumindest zu Anfang. Es war eindeutig keine Touristenführung, denn ihr Führer sprach gar nicht, während sie zum Wald liefen, und auch, als sie darin waren, schwieg er noch ein paar Minuten lang. Irgendwie wurde der Dargin das Gefühl nicht los, dass über diesem freundlichen Mann eine etwas düstere Aura lag, aber richtig festmachen ließ sich diese Ahnung nicht... bis er dann doch zu reden begann. „Ihr... wisst ihr, warum ihr hier seid?“, fragte er etwas unsicher, wobei er wirklich nervös wirkte. Irgendetwas stimmte nicht. „Nun, unseren Informationen nach sind Leute von hier verschwunden. Wir sollen verhindern, dass es erneut geschieht, und sie vermutlich zurückholen... oder?“, hakte Emaru nach, leicht skeptisch. Nicht, dass er an ihrem Auftrag zweifelte, aber es schien einen Haken oder ein Detail zu geben, das ihnen vorenthalten wurde. Etwas, das dieser Mann wusste...
„Nun... ja, das stimmt soweit“, meinte er, wirkte aber nicht wirklich erleichtert. „Bisher wurden aber nur Mädchen entführt... hübsche Mädchen. Ich weiß nicht, wie viele von ihnen erwartet haben, einen Valentinsgruß zu bekommen, aber einige von ihnen sind einfach spurlos verschwunden! Wir... wir sind alle sehr aufgeregt, und...“ An dieser Stelle stockte der Mann. Er schien kurz mit sich zu hadern, ob er das wirklich sagen wollte, dann sah er die beiden jedoch traurig an. „M-Meine Tochter ist darunter... Meine kleine Prinzessin! Es ist unheimlich wichtig, dass ihr die Mädchen findet, versteht ihr? Wir müssen uns auf euch verlassen können. Könnt ihr uns versichern, dass ihr sie zurückholt?“ Ah, welch clevere Wortwahl. Er wollte ein Versprechen? Es wäre unprofessionell, zu sagen, dass es definitiv klappen würde, immerhin stand nicht einmal fest, ob diese Personen noch lebten... Emaru blickte zu Souta. Sie durften keine solchen Versprechen abgeben, aber mal sehen, was der Rotschopf so tun würde...

Im Gildengeschäft wusste jeder, der schon eine Weile dabei war – und Souta war durchaus schon länger in solchen Arbeitsfeldern tätig – dass es eine schlechte Idee war, auf Versprechungen einzugehen. Auf dem ersten Blick mochten sie sehr nützlich erscheinen, damit man das Vertrauen seines Gesprächspartners in sich selbst festigen konnte, aber auf lange Sicht war das nicht nur schädlich für einen selbst, sondern auch hochgradig unprofessionell. Wer schon vor einer Sondierung der Lage behauptete, dass eine Lösung zu finden war, dem lastete automatisch immenser Druck auf. Noch konnte man nichts über die Situation sagen und bevor sie nicht einmal einen Hinweis dafür besaßen, ob die Vermissten noch lebten, wäre es töricht, jetzt schon so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Sich selbst als erfahren und geeignet zu bezeichnen war okay, aber leere Versprechungen nun einmal alles andere als fair. Es ging hier schließlich um Menschenleben, da waren Schüsse ins Blaue unangebracht. Souta hatte in seinem Leben noch nie versprochen, eine Person zurückzuholen, denn das größte Problem war nicht etwa, dass man sich nicht sicher sein konnte, es auch zu schaffen, sondern die Frage, ob man damit umgehen konnte, es am Ende vielleicht nicht hinzubekommen. Wenn sie am Ende die Leiche der jungen Frau fanden, würde er damit umgehen können, dass er ihrem Vater falsche Hoffnungen gemacht hatte? Würde sich ihr Gesicht und ihr Kosename, der Prinzessin zu sein schien, dann nicht bis in alle Ewigkeit in seine Retina brennen und ihn in seinen Träumen verfolgen? Gut möglich, das. Eindeutig ein zu hohes Risiko. Selbstverständlich opferte er sich für andere auf, aber er würde sich nicht absichtlich schaden, wenn man es auch anders lösen konnte. Für den Kettenmagier wirkte der Andere vor allem verzweifelt und niedergeschlagen, trotz seines freundlichen Verhaltens sah man deutlich die Traurigkeit, die sich nach seiner Geschichte auf seine Züge geschlichen hatte und einfach nicht mehr weichen wollte. Der Boden des Waldes, der sehr schnell den Bahnhof abgelöst hatte, ließ ihre Schuhsohlen lautlos einsinken und bald waren die einzigen Geräusche das Knacken der Zweige unter den Beinen und das leise Pfeifen ihrer Atemzüge. Eine Weile ging das so, und es schien fast, als würde niemand auf die Frage antworten, doch gerade, als es ein wenig unangenehm zu werden drohte, schnellte Soutas Arm nach vorne und griff nach der Schulter des Mannes, der irritiert stehen blieb, als der Rotschopf mühelos zu ihm aufschloss und ihm ein mitfühlendes Lächeln schenkte. „Ich werde ihnen nicht versprechen, dass wir sie finden. Aber wir werden es mit allem versuchen, was in unserer Macht steht. Wir sind hier, um zu helfen.“ Das war keine Lüge, aber unverfänglich genug, so hoffte er. Irgendeine Wirkung schien seine Aussage jedenfalls zu erzielen, denn ihr Führer seufzte, straffte seine Schultern und nahm mit einem Nicken den Weg wieder auf. Vielleicht hörte man ein dumpfes „Danke“, doch da in dem Augenblick eine Krähe irgendwo in der Nähe krächzte, würde man wohl niemals erfahren, ob diese kleine Ermunterung etwas gebracht hatte.

Obwohl der Weg hauptsächlich bergauf ging, wie es in dieser hochländischen Region Fiores nun einmal üblich war, und er deshalb besonders auslaugend wirkte, war er deutlich kürzer, als man es von unten glauben mochte; die scheinbar willkürliche Aneinanderreihung dichter Nadelbäume erweckten die Illusion von Kilometern, wo in Wirklichkeit nur einige hundert Meter lagen. Aus diesem Grund dauerte es nicht allzu lange, bis sich ihr Blickfeld ein wenig verschob und die Baumspitzen die ersten Rauchfahnen rustikaler Hütten freigaben, die sich geradezu kreisförmig um eine Statue in der Mitte des Dorfes scharten, welche eine wunderschöne Frau darstellte. Das war nicht weiter ungewöhnlich: Viele kleinere Gemeinden in Fiores glaubten an übernatürliche Schutzpatronen oder vergötterten ehemalige Helden, die ihre Herkunft nicht vergessen oder verraten hatten. Mitunter einer der Gründe, wieso er niemals in Statuenform in Hargeon Town auftauchen würde, doch wer wollte das schon? Normalerweise bedeuteten Denkmäler wie dieses hier, dass die fleischliche Hülle der heldenhaften Person schon längere Zeit verfault war und Souta hatte durchaus vor, noch ein paar Jahre zu leben.
Der Unterschied zwischen weichem Waldboden und von Menschen geebneter Erde war bemerkenswert, selbst nach so kurzer Wanderung, und wäre Souta etwas ungeschickter gewesen, hätten die grob behauenen Pflastersteine ihn vielleicht ins Stolpern gebracht. So war es allerdings vor allem die Luft, die sich veränderte. Statt Harz und Kiefernnadeln lag hier der Geruch von frisch gebackenem Brot und Arbeit in der Luft – dennoch konnte man sofort sehen, dass etwas nicht stimmte. Obwohl man rosarote Girlanden und derart farbige Lampions aufgestellt hatte, lagen einige Rosen zertreten auf der Straße, manche hatte man gar unachtsam zwischen Fensterläden eingeklemmt, die offensichtlich schnell geschlossen worden waren. Keine Willkommensgrüße, nur abweisende Türen und eine bedrückte Atmosphäre. Selbst die kleine Gaststube im Osten des Dorfes schien vollkommen dunkel dazuliegen. Traurig ... Nur in einem Haus brannte Licht, und eine Gestalt zeichnete sich durch die offene Tür ab, die mit ihrem Gesicht ihnen zugewandt war. Ihr noch immer namenloser Führer eilte in seine Richtung, so als wäre es ihm nun plötzlich ebenso wichtig, sich so schnell wie möglich hinter ein Schloss zu verziehen, doch er brachte sie wohlbehalten ans Ende des wirklich kleinen Dorfes, das von Bäumen eingeschlossen war. Die Gestalt in der Tür stellte sich als Mann mit grau meliertem Haar heraus, der tiefe Sorgenfalten auf der Stirn spazieren trug und irgendwie abgemagert wirkte. Er bedankte sich bei dem Mann mit dem Schild und wandte sich dann den beiden Magiern zu. „Entschuldigt diesen kühlen Empfang. Die Leute haben Angst davor, ihre Häuser zu verlassen. Bitte, tretet ein.“ Er machte einen Schritt zur Seite, um sie in sein Haus zu bitten und Souta schaute kurz zu Emaru. Nun würden sie also endlich erfahren, was genau es mit dieser Quest auf sich hatte und wie sie diesem Dorf helfen konnten!

Sehr gut, Souta war professionell genug, sich nicht auf so eine Bitte einzulassen. Es war wichtig für Emaru, das zu wissen; er hatte in seiner Laufbahn mit vielen Anfängern zu tun gehabt, und diese Frage war oft eine recht gute Methode, erfahrene von weniger erfahrenen Magiern zu unterscheiden. Er selbst war in seinem ersten Jahr tatsächlich auch jemand gewesen, der Versprechen gab, von denen er glaubte, dass er sie mit genügend Mühe auf jeden Fall erreichen könnte, nur, um Menschen glücklich zu machen... wie naiv er doch gewesen war. Er hatte nicht das Privileg gehabt, von einem erfahreneren Kollegen zu erfahren, dass man so etwas nicht machen konnte, nein, er selbst war mitten in dieses selbst geschmiedete Messer gelaufen, hatte ein Versprechen nicht halten können. Es war nichts so Extremes gewesen wie ein Menschenleben, nur ein kleines Mädchen, dem er versprochen hatte, ihr Häschen zu finden und zurückzubringen. Gefunden hatte er es dann auch... nur leider war ein magisches Vierrad da wohl schneller gewesen als er. So einen Fehler machte man kein zweites Mal...
Das Dorf hier oben hatte Emaru zwar noch nie gesehen, aber es wirkte nicht fremdartig. Als Reisender sah man einige Dinge, und wer eine Weile im Norden Fiores verbracht hatte, der kannte auf jeden Fall wenigstens zwei oder drei Dörfer, die wie dieses aussahen, wenn man davon absah, dass hier kein Schnee auf den Dächern lag. Einen Moment lang überlegte Emaru allerdings, ob das hier nun eine Göttin darstellte oder eine Frau, die hier wirklich mal gelebt hatte... Er tippte auf Göttin. Die waren nicht selten, dafür waren die meisten Heldenstatuen von Männern. Natürlich konnte er sich auch eine Frau in einer Rüstung vorstellen, aber die hätte eine völlig andere Statur als die Statue vor ihnen, und irgendwie wirkte dieses Dorf nicht wie eines, in dem eine mystische Heilerin eine Katastrophe abgewendet hatte, solche Dörfer reagierten auf zukünftige Extremsituationen nämlich meist weit hoffnungsvoller. Sie beteten für die Rückkehr ihrer Helden oder glaubten daran, dass der Himmel wieder etwas schicken würde, um sie zu erretten... was uns zu der Stimmung hier führt. Dem Dargin entging keineswegs, dass der gesamte Platz menschenleer war, die Häuser abgesperrt, die Fenster in zwei davon sogar vernagelt. Die Leute hier hatten furchtbare Angst. Er runzelte leicht die Stirn, während er sich so umsah, etwas enttäuscht darüber, dass die Ankunft zweier großer Magier nicht einmal ausreichte, um auch nur einer einzelnen Person genug Hoffnung zu geben, um ihr Haus kurz zum Gruße zu verlassen, doch man tat das alles ja nicht für die Prestige, sondern um zu helfen... Seufzend wandte er sich um und folgte Souta und ihrem Führer, um in das Heim des Dorfoberhauptes gelassen zu werden. Nun ging es wohl los...

„Vielen Dank, dass ihr euch gemeldet habt... Wollt ihr etwas Tee?“, fragte das Oberhaupt. Trotz seiner offensichtlichen Besorgnis blieb er noch sehr höflich und stellte den beiden Magiern noch vor ihrer Antwort Tassen hin. Der Tee war bereits fertig, stand mit einer halbvollen Tasse auf dem Tisch und war wohl bis eben getrunken worden. Emaru nickte, und der Mann vor ihnen goss ein, dann war Souta dran, sich zu entscheiden. Der Dargin nippte kurz an dem noch immer brühheißen Getränk... Schmeckte durchaus. Ein entspannender Kräutertee, gar nicht schlecht.
„Es ist unsere Aufgabe, Leuten zu helfen, die sich nicht selbst helfen können“, meinte Emaru, während er seine Tasse wieder auf ihre Untertasse stellte. „Sie können uns danken, wenn die Situation gelöst ist. Was genau sollen wir tun?“ Ob Souta inzwischen wohl gemerkt hätte, dass Emaru schon seit einer Weile nicht mehr so locker und offen war wie zuvor im Zug? Er war ein ganzes Stück geschäftsmäßiger geworden, seit sie nicht mehr allein waren. „Hm... selbstverständlich. Wir befinden uns in einer unangenehmen Situation, wissen Sie... Heute war Valentinstag, doch einige Frauen haben verfrühte Geschenke bekommen. Nun, nicht nur Frauen. Unter ihnen war auch ein jüngeres Mädel... oh...“ Jüngeres Mädel? Emaru kannte Leute im Alter dieses Mannes, die so etwas sagten, und sie meinten selten wirklich junge Mädchen. Eigentlich konnte es alles sein, von einer Fünfjährigen über eine Jugendliche bis hin zu einer Frau um die zwanzig. Da von Letzteren aber vermutlich mehrere verschwunden waren, tippte er auf eine Sechzehnjährige... oder jemanden in dem Dreh. Ihr Klient schien sich davon aber etwas zu sehr mitnehmen zu lassen. „Entschuldigung... wir waren bei Valentinsgeschenken“, rief das Weißhaar ihn wieder zurück in die Welt der Anwesenden, und er blickte kurz irritiert auf, fasste sich dann jedoch. „Oh... ach ja. Sie haben also Geschenke erhalten. Erst hat man sich nichts dabei gedacht, doch dann sind ein paar von ihnen einfach verschwunden... und dann noch ein paar mehr. Erst nach der sechsten Frau sind wir darauf gekommen, dass die Geschenke die Verbindung darstellen... und jetzt sind kaum noch welche von ihnen hier. Wir konnten die anderen nicht allein beschützen, und wir wissen nicht einmal, wie sie entführt werden. Es sind nicht mehr viele da, vielleicht ein Dutzend, wenn es hochkommt. Alle Dorfbewohner sind besorgt... Väter um ihre Töchter, Männer um ihre Frauen... ein junge Frau hat ihre ältere Schwester verloren und verbarrikadiert sich nun, weil sie selbst auch ein Geschenk erhalten hat...“ Er seufzte auf, und der Dargin verstand das; es war keine gute Situation, eindeutig. Aber was genau wollte er nun von ihnen? Sollten sie die übrigen Frauen beschützen und so vielleicht die Täter fassen? Oder sollten sie sich auf die Suche nach den Verschwundenen machen?

Momentan sah es ganz so aus, als hätten die Valentinstagsgeschenke etwas mit den Entführungen der jungen Frauen zu tun, doch gerade bei solchen Fällen, die auf dem ersten Blick schon komplett klar erschienen, steckte oft mehr dahinter, als man anfangs glaubte. Nicht jede Quest warb sofort mit dem Aufhalten eines Tsunamis, doch es gab nun einmal Aufträge, bei denen die Schwierigkeit sich erst mit der Zeit ergab. Bisher schien der Vorgang simpel zu sein: Sie mussten sich einfach in der Nähe eines potentiellen Opfers aufhalten und abwarten, bis man den Täter auf frischer Tat erwischte. Vielleicht hatte man es mit einem verzweifelten Single zu tun, der seine Einsamkeit nicht mehr ertragen konnte und deshalb anderen diesen Feiertag versauen wollte ... Andererseits war es irgendwie schon komisch, dass niemand etwas von den Entführungen bemerkt zu haben schien. Gerade, wenn man schon derart dezimiert war, sollte ma doch besonders vorsichtig sein, also war der Entführer entweder besonders clever oder auf andere Art dazu in der Lage, sich zu tarnen, was auch magisches Talent nicht sofort ausschloss. Oder Übernatürliches. Noch wusste man nicht viel, also lehnte Souta sich auf dem bequemen Stuhl nach vorne und nahm sich einen Schokoladenkeks vom Teller, den er nachdenklich anknabberte. Gerade, als er schluckte, rief der Bürgermeister etwas über seine Schulter, was nach “Angelie” klang und wenig später erschien eine etwa neunzehn Jahre alte Frau im Türrahmen, welche die beiden Magier leicht verwirrt musterte und dann ihren Vater anblickte. Sie war sehr hübsch: Schlank, aber kurvig, blond und blauäugig, mit einem einfachem Kleid und einer freundlichen, bodenständigen Aura um sie herum. Der Mann musste gar nicht erst erklären, dass auch seine Tochter in Gefahr schwebte, da sie wahrscheinlich die Hälfte aller Valentinstagsgeschenke abgegriffen haben musste ... Oder mehr. Wieso gab es in solchen Kuhkaffs eigentlich immer derart hübsche Mädchen? Lag das am Wasser oder so?
“Papa! Hallo, ihr seid bestimmt die Magier, ja? Bitte gebt euer Bestes, diese Entführungen entzweien das ganze Dorf ...” Sie klang aufrichtig traurig, weshalb Souta sie sofort sympathisch fand. Für einen Moment vergaß er, dass er auf einer Quest war, aber das hielt nicht allzu lange an, da er sich ja bereits vorgenommen hatte, an diesem speziellen Tag nichts zu machen. Obwohl er es versuchen könnte ... Zurück zu ihrer Aufgabe.
“Wir haben gerade alle Details geklärt. Wo werdet ihr anfangen?”
“Na ja, das ist eine gute Frage. Vielleicht sollten wir mit den gefährdeten Personen sprechen und nach Spuren an den Tatorten suchen ... Was davon würdest du lieber machen, Emaru?” Souta kam zwar generell gut mit Menschen klar, aber gegen ein wenig stöbern hatte er auch nichts. Angelie hätte er dennoch gern befragt, doch diese Interviews würden sicherlich nicht die letzte Gelegenheit sein, mit ihr zu sprechen ... Möglicherweise brauchten sie ja auch tiefgründigere Recherche und wer würde sich besser für einen Nachtdienst eignen als er, der Gott der Großartigkeit? Da war er plötzlich wieder dreizehn ...